张草 | 17年蝉大骚动

日本的蝉每年夏天都会鸣叫,在地底下的若虫期大约六、七年,而美国质数蝉是全球独一无二的特殊行为,吉村仁相信一定是在长达两亿年的演化史中演变出来的。

吉村仁《17年蝉之谜》(台北远流2007)

2004年,美国首府华盛顿特区曾经发生蝉只大骚动,该年忽然出现惊人数量的蝉,半径数十公尺内出现多达数十万只蝉,全部一起大合唱,辛辛那提更是出现50亿只蝉,叫声震天价响,彷如世界末日的恐怖电影场面。

原来,那是正逢17年一次的蝉只羽化!美国有十多个特殊的蝉只“繁殖群”(brood),以13或17年的周期同时羽化,也就是说,若虫待在泥土底下许多年,吸取树根的汁液慢慢长大,然后到了第13或17年忽然间同时跑出地面求偶,交配之后就死亡。

当然它们并不是同一年在全美国同时出现,而是不同地区有不同的繁殖群,出现的年份也不一样。由于13和17是质数,所以被称为“质数蝉”。

此现象引起日本生物学家吉村仁注意,于是立志要解决这个谜团。许多日本人从小就对昆虫很有兴趣,据说是源自于100年前法布尔的动物行为学巨著《昆虫记》传入日本之后,连日本天王都迷上采集昆虫,或许因此影响到民间吧。

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